热塑性弹性体(TPE）
热塑性弹性体这种材料既具有热塑性塑料的易加工性能，又具有热固性橡胶的性质。因此，热塑性弹性体可像热塑性塑料那样快速、有效的、经济性地加工橡胶制品。这种材料目前在世界上对橡胶和热塑性树脂工业有很大影响。
20世纪50年代，出现了热塑性聚氨酯（TPU）。60年代出现了苯乙烯嵌段共聚物，到了70年代，又有许多热塑性弹性体相继问世。
全球热塑性弹性体的使用量（1992年为 800，000 t／a）正以每年 8～9％的速度增长。预计这一增长速度可持续到90年代。到本世纪末，热塑性弹性体将转变为成熟的产品，那时的增长速度会逐渐减慢。
热塑性弹性体既是橡胶，又是塑料。就加工而言，它是一种塑料，而按照性质，它又是一种橡胶。
热塑性弹性体具有许多优于热固性橡胶的特点。其中包括：1．很少需要甚至不需要混炼；2．加工过程简单；3．加工时间短；4．能耗低；5．可加工回用料；6.热塑性弹性体制品可回用；7．可以更经济、更精细地控制产品质量；8．密度低；9.可以使用塑料的加工方法，例如吹塑、热成型，进行加工。
当然热塑性弹性体在实际应用中也有些不足。包括：1．它属于新技术，普通橡胶加工厂对它不熟悉；2．热塑性弹性体所需的加工设备热固性橡胶加工厂不熟悉；3.一些热塑性弹性体需要在加工前进行干燥；4．低硬度热塑性弹性体能买到的不多；5．热塑性弹性体在温度升高时会熔化，使之不能应用于短暂的高温条件下；6．只有大批量生产，才能使热塑性弹性体具有经济性。
热塑性弹性体的型号
在商业中，热塑性弹性体一般具有6种型号。它们是（按照价格和性能水平排列）：苯乙烯系嵌段共聚物、聚烯烃共混物（TPOS）、弹性体型合金、热塑性聚氨酯（TPUS）、热塑性共聚酯以及热塑性聚酰胺。
商品热塑性弹性体的硬度从邵氏A30至邵氏 75 D。商品牌号的数字随着硬度增加而增大。并区随着硬度的升高，热塑性弹性体的类橡胶性能逐渐减弱，而塑料性能逐渐增强。热塑性弹性体的使用温度范围是-95°F-340°F，并且可以在许多不同的环境下使用。因此热塑性弹性体可以代替热固性橡胶，用于过去只用热固性橡胶的特殊用途中。
加工
制造加工热塑性弹性体的主要两种方法是挤塑和注塑成型，模塑成型用得极少。通过注塑成型来制造加工热塑性弹性体，既快速又经济。用于一般热塑性塑料的注塑成型方法和设备均适用于热塑性弹性体。
热塑性弹性体还可通过吹塑、热成型以及热焊接进行加工。而这些方法均不能应用于热固性橡胶制品。
应用
热塑性弹性体的应用与一般的热固性橡胶一样广泛而深入。不过，有一个例外是充气轮胎，目前尚未找出合适的热塑性弹性体。热塑性弹性体的用途有实心轮胎、大小家用器具、建筑材料、鞋。电绝缘、板材、食物和饮料包装以及保健用品。主要的热塑性弹性体在后文详述。